Het martelaarschap van de heilige Ursula en haar metgezellen
Detail van een olieverf op hout voorstellende “Het martelaarschap van de heilige Ursula en haar gezellen”, schilderij uit de 17e eeuw – Musée de Valenciennes. Pieter DE WITTE (naar) – Brugge, 1548 – München, 1628
De afgebeelde scène komt uit de Gouden Legende van Jacques De Voragine: Ursula, een Bretonse prinses uit de 3de eeuw, zou een 3-jarige pelgrimstocht naar Sint Cyriacus in Rome hebben gemaakt om aan haar minnaar te ontsnappen. Bij haar terugkeer, gevangen door de Hunnen, weigerde ze met hun leider te trouwen om haar geloof niet te verloochenen. Zij en haar volgelingen, elfduizend maagden, werden afgeslacht, doorzeefd met pijlen door de Hunnen die COLOGNE belegerden.
Het werk in Valenciennes, geschilderd in het tweede derde deel van de 17e eeuw, maakt deel uit van een reeks vroege kopieën gemaakt door de Vlaamse maniërist Pieter de Witte, die op zijn beurt de gravure van Jan Sadeler (een graveur geboren in Brussel in 1550) overnam. Deze versie van het martelaarschap is zeker afkomstig van een Vlaamse schilder aan wie het werk werd opgedragen.
Het schilderij kan zijn gemaakt in opdracht van het Ursulinenklooster in Valenciennes, of het kan afkomstig zijn uit een kerk in Valenciennes. Veel kerken vereerden namelijk de gemartelde heilige en haar elfduizend maagden, wier relieken zeer talrijk waren vanwege het aantal martelaren.
Dit schilderij heeft een zeer sterke weerklank in de regio Valenciennes, gezien het belang van de congregatie van de Ursulinen sinds de stichting van het klooster in 1654.
Dit klooster zou 140 jaar later worden gemarkeerd door de onthoofding van elf van deze zusters tijdens de Franse Revolutie (omdat ze de misdaad van emigratie hadden begaan). Ze werden zalig verklaard door paus Benedictus XV.
Het schilderij is redelijk goed bewaard gebleven nadat het in 1973 zwaar beschadigd raakte bij een brand in het Ursulinenklooster in Saint-Saulve.
Dit schilderij werd in 2018 bij een openbare verkoop aangekocht door het Musée des Beaux-arts de VALENCIENNES. Het werd gerestaureerd van april tot september 2019 om in oktober 2019 in het museum te worden gepresenteerd.
